La mujer erudita más célebre del califato de Sokoto es Nana Asma’u (1793-1864), hija de Usman dan Fodio y hermana del califa Muhammad Bello. Educada en el Corán y el derecho islámico, hablaba varias lenguas y compuso poemas en árabe, fulfulde, hausa y otras lenguas. Su obra incluye elegías, relatos de la yihad y consejos para mujeres y gobernantes. El estudio de Jean Boyd, The Caliph’s Sister (1989), es la biografía de referencia.
Asma’u organizó una red de maestras, las jajis, que recorrían el califato y enseñaban a las mujeres en sus casas, usando sus poemas como textos de enseñanza, a menudo memorizados y cantados. Sus alumnas eran las ’yan taru, «las asociadas». La educación de las mujeres se daba así en los hogares y en los círculos femeninos, lo que la hace difícil de ver en los archivos pero importante en la práctica.
El ejemplo importa para los debates de hoy. Muestra que los fundadores del califato veían la instrucción de las mujeres como un deber religioso, y que una mujer podía ser una autoridad respetada dentro de un marco de reclusión.